Qu'est que la société ?

1) Définition

La société est un ensemble de personnes ayant des relations les unes avec les autres ou encore un groupe de personnes vivant ensemble. La définition de la société est peu précise car s'est justement l'un des objets de la sociologie de préciser les caractéristiques de telle ou telle société. Le sociologue français Emile Durkheim (1858-1917) a, par exemple, décrit l'évolution des sociétés depuis la horde (groupe d'individus juxtaposés) jusqu’aux sociétés modernes.
De façon générale, une société comprend :
- une certaine organisation (existence d'institutions);
- Un système de relations (relations sociales, politiques, économiques, religieuse, etc.);
- Un ensemble de groupes ou de groupements (familles, classes, ethnies, etc.); 
- Une culture contribuant a l'unité de la société. 
Parmi toutes les typologies (une typologie est une construction intellectuelle et non une description de la réalité) de société présentées, deux se détachent nettement : celle d'Emile Durkheim opposant société traditionnelle et société moderne et celle d'un sociologue allemand, Ferdinand Tönnies (1855-1936), établissant une distinction entre société et communauté.

2) Société et division sociale du travail

Pour Durkheim, la société traditionnelle se caractérise par une grande ressemblance entre ses membres. Aucune autonomie n'est laissé a l'individu car la société impose ses normes, ses régles, ses valeurs. La société domine les individus et la singularité est perçue comme une menace pour l'existence et la survie du groupe. L'intégration sociale repose alors sur le fait que les individus sont semblables. Durkheim utilise la notion de solidarité (solidarité au sens d'intégration sociale) pour caractériser ces sociétés où l’individu est directement rattaché à la société, sans intermédiaires.
Avec le développement de la division sociale du travail, qui oblige les individus à s'échanger des services et à nouer d'étroites relations sociales, l'individu acquiert une autonomie croissante, devenant plus libre de choisir ses actes et ses croyances. L'interdépendance d'individus devenus très différents les uns des autres (processus de différenciation) conduit ainsi une autre forme d'intégration sociale (Durkheim parle de "solidarité organique", les individus étant dépendants les uns des autres, ce qui n'était pas vraiment le cas des sociétés traditionnelles). Ainsi, le passage de la société traditionnelle à la société moderne correspond, pour Durkheim, au développement de la division sociale du travail et à l'émergence de l'individualisme (autonomie, libre arbitre) 

3) Communauté et société

Pour Tönnies, la communauté est un ensemble de personnes fondé sur le "sentiment d'appartenance subjective". C'est le lien affectif (la "chaleur de la communauté"), la tradition, les sentiments qui caractérisent la communauté. A l'inverse, la société représente un groupe d'individus qui vivent aux côtés les uns des autres tout en ayant peu de liens entre eux. Ces deux distinctions célèbres montrent certains écueils de la sociologie. Il est flagrant que la typologie de Tönnies est faites pour dénigrer la société (il disait qu' "on va à la société comme on va à l'étranger") et regretter les temps anciens où dominait la communauté, avant que le capitalisme et la société moderne ne détruisent les liens traditionnels et les remplacent par des relations impersonnelles (il s'agit donc d'une vision "réactionnaire" valorisant le retour au passé).
La typologie de Durkheim n'échappe pas non plus à un jugement de valeur. Il s'agit en effet d'une conception évolutionniste car on suppose une progression régulière de la société traditionnelle à la société moderne, chaque société donnée et connue se trouvant a une certaine étape sur ce chemin unique.